考古学家绘制鳄鱼源自远古掠食者的进化之路

约克大学的研究人员绘制了鳄鱼的进化史，揭示了气候变化、竞争和生态因素对鳄鱼目前有限的多样性的影响，为保护工作提供了重要的启示。

今天（12 月 4 日）发表在《自然-生态学与进化》（Nature Ecology & Evolution）杂志上的这项研究发现，当全球气温升高时，鳄鱼的海栖和陆栖近亲的物种数量增加，而与鲨鱼、海洋爬行动物或恐龙争夺资源的竞争加剧，很可能导致它们的灭绝。相比之下，鳄鱼在淡水中生活的近亲没有受到气温变化的影响，但海平面上升却使它们面临最大的灭绝风险。

来自被称为波波龙超科（Poposauroidea）的鳄鱼已灭绝亲缘种群。这种鳄鱼长约四米，在 2.37 亿年前至 2.013 亿年前与恐龙生活在一起。图片来源：Jagged Fang Designs

随着气候的不断变化，有七种鳄鱼被列为极度濒危物种，另有四种被确定为易危物种，这项研究的发现为鳄鱼和其他物种的保护工作提供了重要的启示。

该研究的资深作者、约克大学生物学系的凯蒂-戴维斯博士说："化石记录是宝贵信息的丰富来源，它让我们能够穿越时间的长河，回顾物种起源的方式和原因，更重要的是，它们灭绝的原因是什么。通过研究化石记录并将其与鳄鱼家族树进行映射，我们的研究揭示了当我们试图预测物种如何应对当今的气候变化时，生态学的思考是多么重要。"

"有上百万动植物物种濒临灭绝，了解物种消失背后的关键因素比以往任何时候都更加重要。就鳄鱼而言，许多物种栖息在低洼地区，这意味着与全球变暖相关的海平面上升可能会不可逆转地改变它们赖以生存的栖息地"。"

鳄鱼和鸟类与恐龙有着共同的遗产，它们与翼龙一起组成了一个被称为"主龙类"或"统治爬行动物"的类群，其历史可以追溯到早三叠世。伪鳄类是主龙类爬行动物的一个类群，被定义为与鳄鱼的亲缘关系比与鸟类的亲缘关系更近的所有物种。

在这项研究中，研究人员为所有鳄鱼及其已灭绝的近亲建立了一个庞大的系统发育关系（就像一棵家谱），从而可以绘制出有多少新物种正在形成，又有多少物种正在灭绝。然后，他们将这些数据与过去的气候变化数据（尤其是温度和海平面）结合起来，评估物种的出现和灭绝是否与气候变化有关。

研究人员还探讨了物种之间的相互作用（例如竞争）是否可能起到作用，因此他们计算了任何时间点的物种数量估计值，并利用一种名为"信息论"的数学方法，将这些估计值与新物种和物种灭绝情况进行比较。这样，科学家们就能估算出气候变化和物种相互作用是否对新物种的出现或灭绝产生了直接影响。

戴维斯博士补充说："鳄鱼及其已灭绝的近亲为我们了解气候变化及其在过去、现在和未来对生物多样性的影响提供了独特的视角。我们的研究结果促进了我们对哪些因素已经并将继续塑造地球生命的理解。"